Арво Пярт родился в городе Пайде вблизи Таллина 11 сентября 1935 года. В 1957 закончил Таллинскую консерваторию по классу композиции у Х. Эллера. К 1968 работал звукорежиссером Эстонского радио. С 1964 года Пярт впервые использует в своих произведениях технику коллажа. Приблизительно в это же время в его музыке начинают прослеживаться религиозные мотивы.

По соображениям цензурного порядка некоторые из его произведений исполнялись под вымышленными названиями. В 1979 Пярт эмигрирует из СССР. Живет сначала в Вене, где подписывает договор с Universal Edition, а затем, благодаря стипендии DAAD (нем. Deutsche Akademische Austauschdienst), оказывается в Берлине, где живет и пишет произведения для клавишных инструментов, инструментальных составов, вокальную и хоровую музыку.

Зрелое творчество Пярта относят к так называемому сакральному минимализму (Х. Гурецкий, П. Васкс, Дж. Тавенер, Ж. Ленц), а также сближают с новой консонантной музыкой.

Музыка Пярта активно используется в современном авторском кино (в том числе "Покаяние", "Изгнание").

За свое творчество композитор удостоен многочисленных наград и званий. Среди них звание почетного доктора Музыкальной академии Таллина и университета Тарту, почетное членство Королевской шведской музыкальной академии, премия ТРИУМФ в Москве, премия Грэмми в категории "лучшее современное произведение" за Канон покаянен для смешанного хора. Лауреат крупнейшей музыкальной премии Леони Соннинг (Копенгаген, 2008).

Православный. В крещении — Арефа.